Fear and conflict in times of Corona.

En español abajo a continuación.

“Fear is a darkroom where we develop our negatives.", was a phrase coined by one of my students during a presentation on anxiety. I remember the words well and their impact is perhaps more significant now than they were then. This metaphor derived from the process of developing photographic film may be difficult to grasp for those growing up in an age of digital cameras, but it is still very powerful. Fear is essentially a reaction to difficulty or danger that can indeed bring out the worse in us.

Notwithstanding, fear as an emotion helps us to survive and to protect ourselves. It can be of vital importance and necessary in many situations. On the dark side, it can also be inappropriate, contagious and destructive. I am writing this blog partly as a means of understanding my own fears, and also to come to terms with, and shed some light on those fears which are now spreading faster than the virus itself on social media. The fears are connected to Covid 19, the so-called Corona Virus; you have surely heard of it; you may have even had it, or know someone who has suffered or died from it. As a consequence you are most probably at least a little afraid of it.

Quite often our management of and response to fear is based on memories of other frightening experiences we may have had in the past and how successful or useful our reactions were in those situations. For example, if you were once frightened by a dog and you ran away and by doing so escaped being bitten, you will undoubtedly run away again when faced with a similar situation, and may in fact spend your entire life avoiding dogs. The problem with this is that whenever you experience fear again, your tendency will be to run away and this may not always be the best strategy.

At other times our fears originate from what we have been told about something ie the information we have, and the way that we see others reacting to this information. an example of this is the panic buying we witnessed. To sum up, those around us (above all perhaps our parents/guardians), together with the strategies that have worked for us in the past, play a fundamental role in determining how we react. In essence this can be defined as a kind of cognitive programming, which produces a conditioned response, which may not always be appropriate. For example, if we always react to fear by running away from it and by employing a kind of avoidance strategy, we will surely miss out on many things, or be unable to develop as human beings. In other words we confine ourselves to a bubble, known to us as our comfort zone.

The polarity of responses and opinions in regard to Covid may lead us to lean towards one extreme or another, but are any of them based on absolute truth and how can we better decide on which is better for us? It seems people are much more comfortable when told exactly how to behave and what to do, than when the situation is presented in a wooly or ambiguous way. In the case of Covid this ambiguity has only served to generate more fear and conflict. In other words, we feel much more comfortable and reassured when we believe we are in possession of “a truth.” We can then present and argue the viability of that truth to justify our response and our actions. With Covid, as with almost everything nowadays including mindfulness, science and statistics have become that truth, but again how do we interpret the truth or evidence it throws up? I once remember a joke told to me by a University lecturer, who said that when he is asked to provide scientific evidence for the validity and effectiveness of something, always starts by asking the person who commissioned the research, if they want him to present an arguement to prove or disprove its validity. I am not rubbishing science as the work I do is largely propped up by scientific research; all I am saying is that it can be open to interpretation and is not ALWAYS true in ALL cases. Furthermore, consider the effect of reading a headline which can either read: 80% of patients survive (sounds good), or 20%, 1 in 5 die (sounds bad). The truth we reach here of whether something is good or bad depends on our perspective and expectations about something. We originally were told to expect 20000 deaths which was shocking at the time, but became acceptable to many as it was based on science and stats. However, it then become unacceptable again when the total rose to over 30000 and the stats and science had to be revised.

Let´s try a little experiment (emotional rather than scientific); The aim is to find out if you are capable of observing your own emotions as you read this, and also observe how your own thought patterns and beliefs may condition that emotional response.

The experiment. Read the following statements and observe your emotional response:

1. “Covid is designed to make us slaves of the state; firstly, it is a means of enforcing mass vaccinations, which may be harmful to us, or just a means of lining the pockets of certain companies. Secondly, they are obliging us to download mobile apps, which will ultimately control and limit our movements and make us suspicious and terrified of those around us.”

2. “The scientists and our democratically elected government are doing everything they can to protect and look after us.”

Now ask yourself:

Which of these do you consider true?

How did you arrive at that conclusion?

Did your emotions play any part in reaching that conclusion?

Where you conditioned by your beliefs, or any other bias you may have in the reaching of that conclusion?

Last year I was lucky enough to present a poster of my work and research on mindfulness and language teaching at an academic congress run by the University of Zaragoza. There, I attended a workshop given by a very interesting speaker who uses mindfulness as a tool to resolve conflicts, and by that I mean serious international, inter-community or fiery local conflicts. These conflicts are often rooted in disputes over the truths adhered to by opposing religious, political, ideological, racial or ethnic groups. As a mediator his strategy is to begin by actively listening (without judging or interrupting) to how each group feels and the truths that they believe to possess, and while doing so encourages them to occasionally pause, sit quietly and get in touch with their emotions or any other physical sensations that may arise. They may also be invited to represent this truth in some kind of creative real person sculpture using themselves to represent people, situations or ideas related to the conflict.This must be done mindfully.

He then sits both groups down in front of each other and endeavours to get them to do the same and share how they feel and express their truth to their rivals, who actively listen. Remember that these rivals may also be their aggressors and sworn enemies. Sometimes the effect is immediate and something interesting and positive may occur as one starts to feel compassion for the other and becomes more able to understand their point of view and find common ground. For example it may become evident that both are acting as they do out of love for their families.

However, it may not always work and often the divisions may stay the same, or become even wider. This may depend on the intensity of the emotions involved and participants may just require more time to heal or to reflect on and absorb what has been experienced. They may then feel ready to repeat the experience and enter into new negotiations. If there is a deadlock, then he proceeds to the next phase below.

Now, back to working individually with each group he asks or challenges them to find the lie hidden in their truth; there is inevitably one. Let´s we return to the above 2 statements in the experiment to illustrate what is meant; if you reread those statements you may be able to find a lie in each one and by doing so, recognize or acknowledge what is true in each one. How do you feel now?

In many conflicts this stage often provides a sufficient platform to now be able to establish a dialogue and agree on a solution. This solution may even bring an end to the conflict as it is often founded on a wiser and more compassionate approach, which is welcomed by and in the interest of all those involved.

On the other hand, if the representatives of each rival group are still unable to reach an agreement or show any compassion, other non-violent solutions may need to be considered. Establishing a program of mindful education, which encourages critical thinking and creativity may be one of those, and some conflicts require patience and long-term commitment.

Returning to the situation in hand, we may find that we want to or need to switch off, or isolate ourselves for a while from the abundance of truths that are infesting our lives on a daily basis, particularly if we find ourselves overwelmed by information from the media and social networks. Finding a space for ourselves to retreat to is highly recommended and also beneficial to our mental health. Some me-time to contemplate in silence may work wonders in situations when we feel under duress.

I will finish by emphasising that we must learn to recognize, understand and work with our emotions as they are often the underlying force behind many conflicts. We started and will finish by talking about fear. Fear is a natural response to danger. However, we must consider first and foremost if that danger is real and manifest, or unreal and imaginary. In addition, fear is often based on future speculation. An acronym for fear is: Future Expectations Appearing Real. In other words, in many cases we are afraid of something that hasn’t even happened and may never happen! This type of fear I believe is what we need to combat more in our present situation and is I believe connected with remaining alert. If being alert is the same as being aware, and by default implies showing wisdom and compassion, then we can conclude that remaining alert is beneficial. On the other hand, if being alert is founded on irrational fear and speculation, it becomes inherently divisive and is no longer beneficial. So I would rewrite the government slogan to include the word mindfully: Stay mindfully alert; protect your own mental health and that of others.

Whatever the truth about fear, we must acknowledge its presence and deal with it in the same way. Mindfulness invites us to Stop and Be, Breathe, Observe, then Move Forward. We must sit with our fear and by observing it, we will understand it and thereby be prompted to take the right course of action, or become more competent at managing it appropriately. By doing so we may be able to build a wiser and more compassionate world for ourselves and others. I hope this has been of some help, and please get in touch, if you want to learn more.

En español:

"El miedo es un cuarto oscuro donde desarrollamos nuestros aspectos negativos", fue una frase acuñada por uno de mis alumnos durante una presentación sobre la ansiedad. Recuerdo bien las palabras y su impacto es quizás más conmovedor ahora que entonces. Esta metáfora se derivó del proceso de revelar una película fotográfica que puede ser difícil de comprender para quienes crecen en la era de las cámaras digitales, pero aún así creo que es muy poderoso. El miedo es esencialmente una reacción ante la dificultad o al peligro, que de hecho puede sacar lo peor de nosotros. No obstante, el miedo como emoción puede ser muy util cuando nos ayuda a sobrevivir y protegernos; Puede ser de vital importancia y incluso necesaria en muchas situaciones. En el lado oscuro, también puede ser inapropiado, contagioso y destructivo. Estoy escribiendo este blog en parte como herramienta para comprender mis propios miedos, y también para indagar y arrojar algo de luz sobre esos miedos que se están extendiendo más rápido que un virus en las redes sociales. Los temores están relacionados con Covid 19, el Corona Virus ; Seguramente has oído hablar de él, puede que incluso lo hayas tenido o conozcas a alguien que lo haya tenido, y tal vez incluso haya muerto a causa de él. Como consecuencia, lo más probable es que al menos le tengas un poco de miedo. Muy a menudo, nuestros miedos nacen de nuestras experiencias y lo que ha resultado útil en nuestras reacciones a ellos. En otras ocasiones, se originan de la información que nos han facilitada y en la forma de reaccionar de los demás: si entran en panico, nosotros también. En otras palabras, los que nos rodean (sobre todo quizás nuestros padres / tutores), junto con las estrategias que nos han funcionado en el pasado, juegan un papel fundamental en la determinación de cómo reaccionamos. En otras palabras estamos sujetos a un tipo de programación cognitiva, que produce una respuesta condicionada, que no siempre es apropiada. Por ejemplo, si siempre reaccionamos al miedo huyendo de él y empleando una especie de estrategia de evitación, seguramente perderemos muchas cosas o no podremos desarrollarnos como seres humanos. Básicamente, comenzamos a vivir en una burbuja que conocemos como nuestra zona de confort. La polaridad de las discusiones y opiniones con respecto a Covid puede llevarnos a inclinarnos hacia un extremo u otro, pero deberiamos preguntarnos si alguna de ellas se basa en la verdad absoluta, y cual nos favorece. Parece que las personas se sienten mucho más cómodas cuando se les dice exactamente qué creer y hacer, que cuando la situación se presenta de una manera laxa o ambigua. La ambigüedad en la información sobre el Covid solo ha servido para generar más miedo y conflicto. Por el contrario, nos sentimos mucho más cómodos y tranquilos cuando creemos que estamos en posesión de "una verdad". Entonces podemos presentar y argumentar la viabilidad de esa verdad para justificar nuestra respuesta y nuestras acciones.

Con Covid como con casi todo, incluyendo la atención plena (mindfulness), la ciencia y las estadísticas se han convertido en esa verdad, pero de nuevo, la forma de interpretarlas es objeto de discusión. Llegado a este punto, quiero recordar una chiste que me contó un profesor de la Universidad, quien dijo que cuando se le pide que proporcione evidencia científica sobre la validez y efectividad de algo, siempre comienza preguntando a la persona que encargó la investigación, si quieren que apruebe o refuta su validez. No estoy criticando la ciencia, ya que el trabajo que hago está respaldado en gran medida por la investigación científica; Solo quiero decir que puede estar abierto a la interpretación y que no SIEMPRE acierta en TODOS los casos. Medita sobre esta noticia: 80% de paciente sobreviven (suena bien verdad?), 20% o 1 de cada 5 mueren (no suena tan bien). Propongo un pequeño experimento (emocional más que científico); El objetivo es descubrir si eres capaz de observar tus propias emociones mientras lees esto, y también observar cómo tus propios patrones de pensamiento y creencias pueden condicionar esa respuesta emocional. El experimento.

Lea las siguientes declaraciones y observe su respuesta emocional: 1. “Covid está diseñado para hacernos esclavos del estado, y es un medio para llevar a cabo una vacunación masiva y controlarnos a través de la obligación a descargar aplicaciones móviles, que en última instancia controlarán y limitarán nuestros movimientos y nos harán sospechar y sentir aterrorizadas de los que circulen a nuestro alrededor." 2. "Los científicos y nuestro gobierno que ha sido elegido democráticamente están haciendo todo lo posible para protegernos y cuidarnos". Ahora pregúntate a ti mismo: ¿Cuál de estas declaraciones consideras verdadero? ¿Cómo llegaste a esa conclusión? ¿Que papel jugaron tus emociones en llegar a esa conclusión? ¿Cómo te condicionaron tus creencias o intereses propias para llegar a esa conclusión? El año pasado tuve la suerte de presentar un póster de investigación sobre mi trabajo en mindfulness y la enseñanza del idioma inglés en un congreso académico dirigido por la Universidad de Zaragoza. Allí, asistí a un taller impartido por un ponente muy interesante que utiliza la atención plena (mindfulness) como una herramienta para resolver conflictos, sean a nivel internacional, intercomunitario o local, y muchos de caracter muy serios. Estos conflictos a menudo tienen sus raíces en disputas sobre las verdades opuestos, expuestos por grupos religiosos, políticos, ideológicos, raciales o étnicos. Como mediador, su estrategia es comenzar escuchando activamente (sin juzgar ni interrumpir) cómo se siente cada grupo y las verdades que creen poseer, y mientras lo hace, les anima a detenerse ocasionalmente, sentarse en silencio y ponerse en contacto con sus emociones, o cualquier otra sensaciones fisicas que pueden surgir. También se les puede invitar a representar esta verdad en algún tipo de escultura creativa hecha con personas reales que se utilicen para representar a las personas implicadas, situaciones o ideas relacionadas con el conflicto. Esto debe hacerse con atención plena. Luego se sienta a ambos grupos uno frente al otro y se esfuerza por lograr que hagan lo mismo y compartan cómo se sienten y expresan su verdad a sus rivales, que a la vez les escuchan activamente. Recuerda que estos rivales también pueden ser sus agresores y enemigos jurados. A veces, el efecto es inmediato y puede ocurrir algo interesante y positivo cuando uno comienza a sentir compasión por el otro y se vuelve más capaz de comprender su punto de vista y encontrar puntos en común. Por ejemplo, puede ser evidente que ambos partes están actuando así por amor a sus familias, y asi se puede entender la acción del enemigo. Sin embargo, puede que no siempre funcione y, a menudo, las divisiones pueden persistir o volverse aún más amplias. Esto puede depender de la intensidad de las emociones involucradas, o quizás los participantes solo necesitan más tiempo para aceptar, comprender y reflexionar sobre lo que se ha experimentado. Entonces despues pueden sentirse listos para repetir la experiencia y entablar nuevas negociaciones. Si hay un punto muerto, entonces se recomienda pasar a la siguiente fase a continuación. Ahora, volviendo a trabajar individualmente con cada grupo, les pregunta o los desafía a encontrar la mentira escondida en su verdad; inevitablemente hay una. Volvamos a las 2 declaraciones anteriores sobre el Covid del experimento para ilustrar lo que significa esto; si relees esas declaraciones, seguramente puedes encontrar una mentira en cada una y, al hacerlo, igual conocer o reconocer lo que es verdad en cada una. ¿Cómo te sientes ahora? En muchos conflictos, esta etapa a menudo proporciona una plataforma suficiente para poder establecer un diálogo y acordar una solución. Esta solución puede incluso poner fin al conflicto, ya que a menudo se basa en un enfoque más sabio y compasivo, que es bien recibido y en el interés de todos los involucrados.  Por otro lado, si los representantes de cada grupo rival aún no pueden llegar a un acuerdo o mostrar compasión, puede ser necesario considerar otras soluciones no violentas. El establecimiento de un programa de educación consciente, que alienta el pensamiento crítico y la creatividad puede ser uno de esos, y algunos conflictos sin duda requieren paciencia y compromiso a largo plazo. Volviendo a la situación en cuestión, podemos descubrir lo que queremos o necesitamos es desconectarnos, o aislarnos por un tiempo de la abundancia de verdades que infestan nuestras vidas a diario, particularmente si nos encontramos abrumados por la información de los medios de comunicación y las redes sociales. Encontrar un espacio donde podemos refugiarnos es muy recomendable y también beneficioso para nuestra salud mental. Un poco de tiempo para contemplar en silencio puede hacer maravillas en situaciones en las que nos sentimos bajo presión. Termino enfatizando que debemos aprender a reconocer, comprender y trabajar con nuestras emociones, ya que a menudo son la fuerza subyacente detrás de muchos conflictos. Comenzamos y ahora terminaremos hablando sobre el miedo. El miedo es una respuesta natural al peligro. Sin embargo, debemos considerar ante todo si ese peligro es real y manifiesto, o irreal e imaginario. Además, el miedo a menudo se basa en especulaciones futuras. Un acrónimo de miedo en inglés es: las expectativas futuras parecen reales. En otras palabras, en muchos casos tenemos miedo de algo que ni siquiera ha sucedido y puede que nunca ocurra. Creo que este tipo de miedo es lo que necesitamos combatir en nuestra situación actual y creo que está relacionado con el eslogan del gobierno britanico: "Permanecer alerta". Si estar alerta es lo mismo que estar con atención plena, y por defecto implica la muestra de sabiduría y compasión, entonces podemos concluir que permanecer alerta es beneficioso. Por otro lado, si estar alerta se basa en el miedo y la especulación irracional, se vuelve intrínsecamente divisivo y ya no es beneficioso. Por lo tanto, reescribiría el eslogan incluyendo el elemento de atención plena (mindfulness). Sea lo que sea la verdad sobre el miedo, debemos reconocer su presencia y tratarlo de la misma manera. La atención plena nos invita a detenernos, ser, respirar, observar y luego avanzar de nuevo. Debemos sentarnos con nuestro miedo, observarlo, intentar comprenderlo y, entonces tomar un curso de acción apropiado, o simplemente aprender ser más competentes para manejarlo adecuadamente. Al hacerlo, podremos construir un mundo más sabio y más compasivo para nosotros mismos y para los demás.

Espero que este blog haya aportado algo en tu camino paar superar el miedo y los conflictos, y por favor póngase en contacto, si desea obtener más información sobre nuestro labor. Un abrazo.